甘蔗和甜菜

植物經過光合作用都會產生糖分，中國懂得從穀物中提煉，遠在西周時就已有製造飴糖(麥芽糖)的技術。現在，我們常吃的糖，是從甘蔗和甜菜提煉出來。
在熱帶和亞熱帶地區，要煉糖就會用甘蔗(sugar cane)。最早有文獻記載煉糖技術的國家是印度，大約公元300年(應該是公元前300年，謝謝指正)就有了用甘蔗煉糖的方法。在漢朝時經絲綢之路傳入中國，史稱它為「西極石蜜」。印度人將甘蔗汁用火熬煮成糖漿，再放在太陽下暴曬成糖塊，因為外形好像石頭一樣，所以叫做「石蜜(sakara)」，也就是片糖的提煉方法。將石蜜再進一步提煉，就變成砂糖。
到了唐朝時，唐太宗遣使到印度學習煉糖之法，煉糖術從此傳入中國。後來，經過中國人改良，去除了糖漿裡多餘雜質，煉成了白糖，再加上中國本身也盛產甘蔗，從此，中國反而出口白糖到印度去。
而歐洲和北半球寒冷地方沒有甘蔗，最初都是靠進口，所以從前糖是奢侈品，而殖民地時代，葡萄牙人早就壟斷了糖的貿易市場。1747年，德國化學家Andreas Marggraf成功從甜菜(sugar beet)提取出蔗糖。1802年，歐洲開始有煉糖廠的出現。19世紀，英國從海上對歐洲大陸實行經濟封鎖，致使法國缺糖，於是拿破侖開始在法國大量種植甜菜，甜菜就由食用的蔬菜，變成專為煉糖而種植的農作物。
在中國，兩種煉糖方式都有，南方種甘蔗，北方則種甜菜，令到中國成為世界主要產糖國之一。