半天筍 Betel Stem and Flower

　

檳榔原產於馬來西亞，在中國古籍記載，檳榔原是藥用植物，用來作為驅除人體寄生蟲之用。在台灣非常流行吃檳榔，被稱為「原住民的口香糖」，雖然已有醫學證明，吃檳榔會致癌，卻仍有不少人照吃無懼。因此在台灣，檳榔樹被廣泛種植，像屏東地區更將檳榔樹視為重要的經濟產物。
檳榔樹長得很高，而在樹梢頂端樹葉下部起，到會長出檳榔的地方，那一段樹莖被層層的葉鞘包覆著，就是「檳榔心」，由於長在高處，口感很像竹筍，所以一般又稱之為「半天筍」。要採摘半天筍，需要將檳榔樹鋸斷，才能將頂端被葉鞘包覆的部份取出，然後將葉鞘剝開，內裡通常藏著檳榔樹的花苞，若將花苞剖開，內裡有呈顆粒狀、長得像稻穗一樣的檳榔花，也稱為「半天花」，是檳榔子還未結成前的狀態。乳白色的檳榔花，花香撲鼻，纖維含量高，鮮嫩爽脆、清甜可口，可以生吃，適合用來涼拌成沙拉，又或者清炒來吃。
將葉鞘層層的剝下來後，再將兩端較硬老掉的部份切掉，剩下的白色脆嫩部份就是檳榔心，也就是半天筍了。一整株檳榔樹，只能取出一點點的檳榔心，僅足夠炒一盤半天筍的份量，可以說是非常珍貴的食材。
半天筍爽脆的口感跟竹筍相似，富含豐富纖維，最常料理方式是以半天筍來炒肉絲，又或者以半天筍燉排骨湯，據說能清涼退火，爽脆清甜。